Su principio de base es la noción de la energia vital (Qui en chino o Ki en japones). Esta energia circula en el cuerpo por medio de meridianos o canales de energia y en los cuales se puede actuar sobre puntos precisos, (punto de acupuntura o Tsubo) para desbloquear el flujo de energia o mejorarlo si està débil. El objetivo del Shiatsu es de re-equilibrar el flujo de energia vital en nuestro cuerpo y asi calmar muchos males.
El practicante de ésta "digitopresión" intuitiva hace primero un diagnóstico o Hara para identificar de la punta de los dedos los circuitos "vacios" de su energia a causa de ciertas afecciones. Este diagnostico comienza dsiempre por el abdomen. Después realiza una presión adecuada sobre los diferentes puntos a controlar para recargar la energia faltante de los meridianos.
La técnica terapeuticas varian, ciertos practicantes de Shiatsu trabajan los Tsubos o puntos especificos, como en la acupresión china o Shen-tao, otros utilizan masajes generales para estimular los meridianos.
Le Shiatsu sirve para reintegrar la vitalidad del cuerpo, ayuda a regular el sistema hormonal, la circulación sanguinea y del liquido limfatico, para eliminar desechos y disminuir la tensión muscular. Permite tambien disminuir el estrés, el insomnio y consolida las capacidades de auto-sanación.
Una variante del Shitsu y que se practica en autotratamiento es el Do in o Daoyin, que al origen es un método para mantenerse en buena forma fisica un poco como el yoga. Los diferentes ejercicios pueden mejorar el flujo de Ki, principalmente el control de la respiración, la meditación , los estiramientos, los masajes y las presiones de cietas zonas .